Un disparo en la cabeza: cómo las conmociones cerebrales afectan a las jugadoras de fútbol profesionales

La Copa Mundial Femenina de la FIFA trae una ola de emoción e inspiración para millones de fanáticos del fútbol en todo el mundo. Este año no será diferente. Sin embargo, en los últimos años, cada competición saca a la luz un tema preocupante que sigue cobrando fuerza: las conmociones cerebrales y las lesiones en la cabeza en el fútbol femenino.

Numerosos deportes han recibido prensa negativa por sus riesgos de lesiones cerebrales y en la cabeza, pero el fútbol femenino se ha convertido recientemente en un foco mayor. Según algunos estudios recientes , las tasas de lesiones en la cabeza en el fútbol femenino son incluso mayores que las del fútbol americano.

Es una realidad preocupante ya que el fútbol es uno de los deportes juveniles más populares a nivel mundial, con una popularidad creciente tanto en Estados Unidos como en el extranjero, especialmente entre las niñas. Con una tasa estimada de conmoción cerebral de aproximadamente el 6% y una participación global de millones, cientos de miles de cerebros jóvenes corren riesgo de sufrir lesiones cada año. Parece que es hora de que el mundo del fútbol haga más para proteger de cualquier daño a los jugadores actuales y futuros.

Lesiones en la cabeza en la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2015

Uno de los momentos más infames y preocupantes de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2015 fue el choque de cabezas entre Morgan Brian, de Estados Unidos, y Alexandra Popp, de Alemania, en el partido de semifinal. En el minuto 28 de juego, tanto Brian como Popp saltaron a por el balón, y Brian cabeceó el balón. Sin embargo, Popp golpeó por detrás, golpeando involuntariamente a Brian de frente.

El partido se detuvo durante cuatro minutos mientras los jugadores yacían en el suelo.

Los dos jugadores finalmente se reunieron. Brian salió aturdido del campo y se llevó la mano a la cara repetidamente. La cabeza de Popp siguió sangrando y usó una botella de agua para lavarse el cabello manchado de sangre.

Sin embargo, tan rápido como sucedió todo, la terrible experiencia terminó cuando Brian y Popp regresaron al juego. No se ordenó descanso ya que Brian jugó 89 minutos y Popp, 90 completos.

Tanto Morgan Brian como Alexandra Popp ilustran el poder de la fortaleza mental al recuperarse de una lesión dolorosa. Sin embargo, la colisión demuestra el manejo negligente de la FIFA de una lesión que debería haberse evaluado mucho más profundamente que cómo se manejó cuando los dos chocaron.

Ver a Brian y Popp regresando al campo tan rápidamente animó a exjugadores como Taylor Twellman y Briana Scurry a tuitear sus preocupaciones sobre la falta de una evaluación exhaustiva.

La FIFA ha recibido considerables críticas por su insuficiente protocolo de conmociones cerebrales. En el caso de Morgan Brian y Alexandra Popp, ningún médico neutral evaluó a los dos jugadores más allá de pruebas muy básicas realizadas por los médicos de su equipo. Además, no se dieron sustituciones, lo que muchos argumentaron que deberían haberse utilizado para descansar después de la colisión. La laxa respuesta de la FIFA ante las lesiones en la cabeza es preocupante, especialmente para las jugadoras, que según las investigaciones son más propensas a sufrir conmociones cerebrales.

Atletas femeninos versus masculinos: diferencias en los traumatismos craneales

Mayumi Prins, profesora de neurocirugía en la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA, enfatizó el hecho de que los científicos han observado tasas más altas de conmociones cerebrales entre las atletas durante más de una década.

Prins admitió: "Se han realizado pocas investigaciones científicas básicas sobre adolescentes, mujeres y conmociones cerebrales". Sin embargo, señaló que algunos estudios han detectado diferencias en cómo cabecean el balón los jugadores de fútbol femeninos y masculinos. Generalmente, las jugadoras de fútbol, ​​al cabecear el balón, ejercen más presión sobre los músculos del cuello que los hombres.

Esto podría ser el resultado de que las mujeres generalmente tienen músculos del cuello más débiles y cabezas más pequeñas que los hombres. Por lo tanto, cabecear una pelota que corre por el aire a 80 mph con un esqueleto más delicado podría aumentar el riesgo de conmoción cerebral para un jugador.

Los escáneres cerebrales también muestran que cabecear una pelota provoca cambios más notables en el tejido cerebral en las mujeres que en los hombres. Un estudio, que involucró imágenes de resonancia magnética del cerebro de los jugadores, identificó un mayor nivel de alteraciones de la materia blanca en el cerebro en las mujeres que en los hombres. En esencia, el tejido de la sustancia blanca se desorganiza, lo que a menudo conduce a una función cognitiva reducida en las áreas de la memoria y la atención.

Las mujeres también tienen más probabilidades que los hombres de informar síntomas relacionados con una conmoción cerebral. Esto distorsiona los datos, ya que los científicos no están seguros de si las mujeres son en realidad más susceptibles a sufrir un traumatismo craneoencefálico o si simplemente hablan más al respecto.

La investigación es turbia, las anécdotas son reveladoras

La ciencia de las conmociones cerebrales en jugadoras de fútbol (así como en mujeres que practican otros deportes) está emergiendo con más hallazgos cada año. Todavía existen lagunas importantes que los investigadores deben superar antes de poder sacar conclusiones más definitivas. Sin embargo, las historias personales de los propios jugadores pintan un cuadro vívido.

Volviendo a la ciencia, es importante considerar la investigación que ha encontrado que los atletas que sufren conmociones cerebrales enfrentan un riesgo hasta 4 veces mayor de sufrir lesiones en la parte inferior del cuerpo que los atletas que no han sufrido una conmoción cerebral. Esto puede ocurrir debido a una reducción de la función cognitiva que conduce a una pérdida de tareas relacionadas con la marcha, como la navegación y la eliminación de obstáculos.

Morgan Brian puede ser un ejemplo de cómo este daño a largo plazo de una lesión en la cabeza puede resultar en una lesión crónica. Cuando Brian chocó con Popp en 2015, se le absolvió de tener cualquier síntoma de conmoción cerebral. La entrenadora Jill Ellis dijo “...la evaluaron en el campo, la evaluaron en el entretiempo. Pasan por un estricto régimen de protocolos establecidos por US Soccer. Ya sabes, ella estaba bien, sin síntomas”.

El regreso casi instantáneo de Brian al campo podría respaldar la teoría de que las lesiones cerebrales afectan a todo el cuerpo a largo plazo.

Desde entonces, ha sufrido una larga serie de lesiones crónicas durante los últimos años, incluidos problemas de rodilla, ingle, espalda y tendones de la corva. Esto ha resultado en su ausencia de varios partidos y torneos a lo largo de 2017 y 2018. Para colmo, sufrió otra lesión en la cabeza en el Campeonato Femenino de CONCACAF 2018 contra Jamaica, lo que la obligó a abandonar el partido. Su situación se ha vuelto curiosa porque, como admite el entrenador de su club, Rory Dames, nadie ha podido descubrir qué está causando sus lesiones .

“Le hicieron pruebas, le hicieron escáneres, le hicieron resonancias magnéticas y nadie pudo encontrar nada concluyente”, dice Dames. ¿Podría su colisión en la cabeza en 2015 con Alexandra Popp haber desencadenado su nuevo estado de propensión a lesionarse? Nadie puede decirlo con seguridad. Sin embargo, dados los hallazgos sobre el efecto dominó provocado por las conmociones cerebrales y los traumatismos craneales, podría ser una posibilidad.

¿Cómo protegemos a los jugadores de las lesiones en la cabeza?

El lema “más vale prevenir que curar” se aplica cuando se trata de proteger a niñas y mujeres de lesiones en la cabeza. En última instancia, los organizadores de ligas desde el nivel juvenil hasta el nivel profesional deben monitorear cuidadosamente a sus jugadores y entrenarlos sobre cómo cabecear el balón de manera más segura (o confiar en otras habilidades). Los entrenadores deben enseñar a los jugadores cómo confiar más en la habilidad que en la fuerza bruta.

Los jugadores jóvenes en los EE. UU., tanto niños como niñas, tienen prohibido cabecear el balón a los 10 años o menos. Para niños y niñas de 11 a 13 años, solo se permite cabecear el balón durante los juegos de práctica. La reacción a estas nuevas regulaciones ha estado dividida: algunos dicen que inhibirá el desarrollo de habilidades de los jugadores jóvenes, mientras que otros las han elogiado por su potencial para hacer que los jugadores se concentren en sus habilidades con los pies.

Sin embargo, es un juego abierto para los jugadores que tienen entre 20 y 20 años y que pueden cabecear el balón como mejor les parezca. Necesitan algún tipo de protección o pautas ya que sus cerebros aún se están desarrollando y son más susceptibles a sufrir lesiones cerebrales.

¿Pueden los cascos de fútbol reducir las lesiones cerebrales?

La pura verdad es que el fútbol, ​​así como cualquier deporte, siempre conllevará un riesgo de lesiones para quienes lo practican, incluidas conmociones cerebrales y traumatismos craneales. Sin embargo, en los últimos meses el uso de equipos específicos (es decir, cascos) se ha relacionado con reducciones en la aparición y gravedad de las lesiones en la cabeza.

Por ejemplo, un estudio realizado por el Virginia Tech Helmet Lab concluyó que los cascos protectores de fútbol podrían reducir los riesgos de lesiones en la cabeza, incluidas las conmociones cerebrales. Los investigadores probaron hasta 22 modelos de cascos de fútbol, ​​y todos obtuvieron calificaciones que oscilaban entre dos y cinco estrellas. Utilizaron un simulador de impacto que imita a dos jugadores golpeándose cabezas en un partido real, visualizando tres velocidades de impacto diferentes y dos ubicaciones de impacto.

El protector de cabeza Exo-Shield de Storelli obtuvo la puntuación más alta entre los 22 modelos de diadema, reduciendo los riesgos de conmoción cerebral hasta en un 84% según el modelo de Virginia Tech. El casco protector de Storelli obtuvo altas puntuaciones debido a su diseño patentado y su espuma protectora, la misma que se utiliza en los cascos de los marines y las fuerzas especiales de los EE. UU.

Además, un estudio de dos años de duración entre jugadores de fútbol de secundaria realizado por la Universidad de Wisconsin Madison demostró que, si bien el casco "promedio" no reducía significativamente el riesgo de conmociones cerebrales, el protector de cabeza Storelli ExoShield redujo estadísticamente el riesgo relativo de conmociones cerebrales en un 60%, el único producto estudiado que logró un beneficio estadístico.

Los cascos de fútbol no son de ninguna manera una solución perfecta contra las lesiones en la cabeza. En el mejor de los casos, puede ayudar a reducir los riesgos. Pero para los padres y jugadores que prefieren ir a lo seguro, puede representar una opción práctica.

Es poco probable que veamos cascos de manera consistente en las ligas profesionales en el corto plazo. Sin embargo, es probable que los jugadores aficionados adopten cada vez más los cascos de fútbol, ​​especialmente aquellos entre la adolescencia y los veinte años, cuyos cerebros en desarrollo son más susceptibles a sufrir lesiones cerebrales.

El futuro de la prevención de lesiones en la cabeza

A medida que el fútbol femenino siga ganando popularidad, una nueva generación de niñas y mujeres jóvenes aspirará a jugar a nivel profesional. Sin embargo, la FIFA y todas las demás organizaciones que desarrollan a las mujeres jóvenes para que sean las superestrellas del mañana tendrán que brindarles condiciones y protocolos más seguros.

Los entrenadores, ejecutivos y directivos tienen el deber ético de velar por que sus jugadores estén sanos y salvos. No ignorar ese deber tendrá un efecto dominó perjudicial en el atractivo y la imagen del deporte.

Más importante aún, creará una generación de mujeres talentosas que enfrentarán efectos a largo plazo en su salud debido a lesiones en la cabeza mal manejadas. Así como se necesita un pueblo para formar jóvenes estrellas del fútbol femenino, se necesitará un esfuerzo de colaboración de todos aquellos involucrados en el fútbol femenino para proteger a las jugadoras de lesiones en la cabeza en el campo.