• Un estudio de la Universidad de Columbia Británica (UBC) encontró niveles elevados de proteínas asociadas con la demencia entre los jugadores de fútbol que frecuentemente cabeceaban el balón.

• Un examen cerebral de la fallecida leyenda del fútbol, ​​Jeff Astle, reveló la presencia de CTE, que probablemente se produjo debido a su frecuente cabezazo.

• A pesar de los riesgos, los jugadores pueden mantener su cerebro seguro cabeceando con menos frecuencia, acondicionándose adecuadamente y, posiblemente, usando cascos.

No sorprende que cabecear el balón en el fútbol sea un tema controvertido. Alguna vez fue difícil demostrar los riesgos de cabecear el balón. Sin embargo, ahora hay una creciente cantidad de investigaciones que relacionan el cabeceo de un balón de fútbol con las lesiones cerebrales. Esta publicación examinará lo que sugieren las investigaciones actuales y lo que los jugadores pueden hacer para minimizar los riesgos de lesiones cerebrales.

La teoría sobre los cabeceos y las lesiones de larga duración: desmitificada

Tal como están las cosas, una nueva investigación demuestra que cabecear repetidamente el balón en el fútbol puede alterar negativamente la estructura y función del cerebro con el tiempo. Un estudio de 2018 , realizado por la Universidad de Columbia Británica, descubrió niveles elevados de proteínas neurodegenerativas en la sangre de participantes que cabecearon la pelota más de 40 veces por juego.

Se trata de proteínas tau y neurofilamento ligero (NF-L) , las cuales son biomarcadores de enfermedades neurodegenerativas como la demencia, la enfermedad de Alzheimer y otras. Estas proteínas se “agrupan” formando nudos y marañas que interrumpen las comunicaciones entre las neuronas.

Los investigadores compararon las cifras de un día en el que los participantes cabecearon el balón con las de un día alternativo en el que no lo hicieron. El día que los jugadores cabecearon el balón, sus niveles de NF-L fueron significativamente más altos una hora después de cabecear el balón que el día que no cabecearon el balón.

Incluso un mes después, los jugadores presentaban niveles más altos de estas proteínas. Más interesante aún, los participantes con niveles más altos de NF-L sufrieron más síntomas similares a los de una conmoción cerebral, como dolores de cabeza, mareos y confusión.

Nada de esto debería ser una sorpresa. Un balón de fútbol puede golpear la cabeza de un jugador a la friolera de 128 km/h, más rápido que los automóviles que viajan al límite de velocidad promedio en las autopistas de América del Norte. Recuerde también que su cerebro no es un órgano estacionario: flota entre su cráneo en un foso de líquido cefalorraquídeo (LCR) . Cuando la pelota golpea el cráneo a tan gran velocidad, el cerebro rebota contra la pared del cráneo, provocando hematomas (lo que también afecta la función cerebral).

La ciencia no es 100% concluyente, pero es muy convincente. Sin embargo, hay ejemplos del mundo real de jugadores de fútbol, ​​cuyos cerebros han demostrado exactamente el tipo de daño que estos estudios de investigación están descubriendo.

Efectos a largo plazo de cabecear el balón en Soccer Legends

En 2002, la leyenda del West Brom, Jeff Astle, murió a la edad de 59 años , una edad relativamente joven para un hombre por lo demás sano. Pero Astle no era el mismo después de su ilustre carrera: le habían diagnosticado demencia temprana años antes de su muerte.

Más de una década después, en 2014, los investigadores examinaron el cerebro de Astle (que su familia donó poco después de su muerte). El equipo de investigación descubrió la presencia de encefalopatía traumática crónica (CTE) , un trastorno cerebral catastrófico que suele observarse en otros deportes como el boxeo o el fútbol. El forense dictaminó que la causa del CTE de Astle era consecuencia de años de "cabezar balones de cuero pesados".

Un estudio realizado por investigadores del University College London (UCL) y de la Universidad de Cardiff también descubrió la presencia de CTE en el cerebro de cuatro de cada seis exjugadores que examinaron.

El profesor Huw Morris, de la UCL, dijo a la BBC: "Vimos los tipos de cambios que se observan en los ex boxeadores, los cambios que a menudo se asocian con lesiones cerebrales repetidas". 

Fue a elaborar sus conclusiones:

"Así que, realmente, por primera vez en una serie de jugadores, hemos demostrado que hay evidencia de que una lesión en la cabeza se produjo en una etapa más temprana de su vida, lo que presumiblemente tiene algún impacto en el desarrollo de demencia".

Aquí es donde la investigación se vuelve turbia.

¿Cabezar el balón contribuye a la degeneración cerebral o simplemente agrava una condición cerebral degenerativa que ya está presente? Esto es lo que la ciencia aún no ha descubierto. Las proteínas que mencionamos anteriormente (tau, neurofilamento ligero) están influenciadas en gran medida por la genética . Se sabe que algunas personas portan variantes genéticas que pueden provocar una producción excesiva de estas proteínas antes de que se produzca una lesión.

Por lo tanto, puede ser el escenario del huevo o la gallina. Independientemente de si comienza con un golpe en la cabeza o desde otro lugar, los jugadores deben tomar precauciones ahora y más adelante.

¿Qué pueden hacer los jugadores, entrenadores y padres?

No nos equivoquemos: el fútbol es un deporte de contacto. Ya hemos abordado los cuatro tipos de contacto antes y está claro que el deporte rey puede ser agotador. Los golpes en la cabeza y las lesiones cerebrales pueden afectar a los jugadores de fútbol, ​​especialmente a los más jóvenes.

CUATRO MANERAS DE MINIMIZAR LOS EFECTOS A LARGO PLAZO DE CABECEAR EL BALÓN EN EL FÚTBOL

• Hacer cumplir las restricciones de edad : actualmente, los jugadores de fútbol menores de 12 años tienen prohibido cabecear el balón durante las prácticas. Esta regla debe aplicarse estrictamente. Los jóvenes pueden ser más vulnerables a las lesiones cerebrales, por lo que crear un entorno de juego seguro para ellos no es negociable.
• Equipo protector de fútbol : los estudios han demostrado que el uso de cascos de fútbol puede reducir el riesgo de conmociones cerebrales y lesiones en la cabeza. Nuestro propio protector de cabeza ExoShield redujo el 84% de la fuerza sostenida en la cabeza en un estudio del Virginia Tech Helmet Lab . Los jugadores de todas las edades pueden usar este casco para mayor protección, ya sea en prácticas o juegos.

• Enseñe la técnica adecuada de cabezazo en el fútbol : hay formas correctas e incorrectas de cabecear el balón. Una mala técnica no sólo reduce la eficacia de un cabezazo, sino que también agrava el riesgo de sufrir una lesión cerebral. Es importante que los entrenadores enseñen la técnica adecuada de cabezazo y es crucial que los jugadores la dominen.
• Fuerza y ​​acondicionamiento : la mala fuerza del cuello se ha correlacionado con un mayor riesgo de lesión cerebral. Los entrenadores y preparadores físicos deberían incorporar ejercicios de fortalecimiento del cuello para los jugadores que tengan edad suficiente para cabecear el balón.

La evidencia es evidente

La neurociencia finalmente está descubriendo los misterios de cómo cabecear directamente el balón en el fútbol puede dañar el cerebro. La búsqueda de un biomarcador de lesión (en este caso, las proteínas tau y NF-L) siempre ha sido un factor decisivo para establecer un vínculo y los científicos lo han observado.

A medida que avanza la tecnología, se espera que los investigadores aprendan más sobre cómo mantener a los jugadores de fútbol más seguros contra lesiones cerebrales. Por ahora, las medidas más efectivas disponibles para los jugadores son una técnica adecuada de cabezazo, equipo de seguridad y acondicionamiento regular.

Convertir estas medidas de seguridad en un hábito puede salvar la vida de la próxima generación de jugadores de fútbol.

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